Для выращивания овощей пригодны хорошо прогреваемые, защищенные от северных ветров участки с легкими плодородными не засоленными и не заболоченными почвами. Небольшие склоны, особенно южного направления, менее опасны во время заморозка, чем низменности и котловины. Выращиваемые растения должны быть освещены солнцем не менее 12 часов в день без затенения деревьями или постройками, что следует учитывать при размещении гряд, парников и теплиц.
Если рельеф участка неровный, то проводят срезку бугров и засыпку западин, а после выравнивания поверхности почву хорошо удобряют. Тяжелые глинистые или очень легкие песчаные почвы для овощеводства непригодны. Улучшить их можно только очень большими дозами органических удобрений.
Следует учитывать, что растения лучше всего растут на нейтральных или слабокислых почвах (рН 6—7). Земля с высокой щелочностью (при рН 8 и больше она вскипает от уксусной кислоты) под овощи не годится, нуждается в предварительном гипсовании и промывке. На небольших площадях, например в теплицах, снизить щелочность можно, поливая почву кислотой (серной, азотной, фосфорной или уксусной) в количестве 0,1—0,5 л/м2 на 10 л воды.
Кислые почвы, нуждаются в известковании. Обычно для этого применяют известь-пушонку, молотый мел или золу от 0,1 до 1 кг/м2.
Предупредить, а иногда и снизить засоленность овощных участков можно за счет их тщательной планировки, т. е. выравнивания, внесения больших доз органических удобрений и рыхлящих материалов (опилки, песок), устройства дренажных (водоотводных) канав, глубокого рыхления и последующих промывок почвы большими нормами воды (по 200—400 л/м2), а также приемов, уменьшающих испарение с поверхности огорода, например, частых неглубоких рыхлений или мульчирования, т. е. укрытия гряд пленкой, перегноем, торфом и др.
Хорошие урожаи можно получить только на участках, имеющих глубокий, толщиной около 25 см, пахотный горизонт, т. е. плодородный, богатый органикой темноокрашенный, пронизанный корнями слой почвы. Осваивая новый участок, нужно обрабатывать почву так, чтобы не выворачивать на поверхность нижний малоплодородный, обычно светлого цвета, слой и в то же время ежегодно углублять пахотный горизонт.
Лучше пахать участок плугом с почвоуглубителем или безотвальным плоскорезом, одновременно внося большие дозы навоза. При ручном вскапывании верхний плодородный слой сбрасывают с лопаты несколько вперед, переворачивая его, а обнажившуюся в борозде светлую подпочву мелко и глубоко рыхлят на месте, перемешивая с навозом. Ее закрывают плодородным слоем при копке следующего ряда и т. д. При вскапывании выбирают из почвы все, даже мелкие, корни пырея и других многолетних сорняков, а также личинки подгрызающей совки и других вредителей.
Вскопанный осенью овощной участок лучше оставить под зиму, не разделывая граблями, почва будет лучше удерживать снег и весенние талые воды. Весной, как только сойдет снег, почва слегка подсохнет и не будет липнуть, проводят так называемое закрытие влаги, т.е. граблями разрушают почвенную корку и тщательно выравнивают поверхность. По мере появления проростков сорняков или корки неглубокое рыхление граблями повторяют вплоть до посева или посадки.
Тяжелые, уплотнившиеся за зиму участки, а также те, на которые вносят органические удобрения, перед самым посевом или посадкой перекапывают на 15—18 см, т.е. на меньшую, чем осенью, глубину, и сразу же разделывают граблями. Затем по натянутому шпагату протаптывают дорожки, оставляя между ними для посева полосы шириной 80—120 см, такой, чтобы было удобно обрабатывать их с дорожек. На относительно холодных или несколько пониженных, склонных к переувлажнению участках лучше сделать возвышенные гряды такой же ширины, подняв на них почву с дорожек.
При весенней перекопке перемешивают с почвой всю дозу органических и минеральных удобрений, причем лучше 2/3 части их внести под лопату, 1/3 — поверхностно под грабли. Легкие почвы перед посевом можно не перекапывать, а взрыхлить до 10—12 см мотыгой или только граблями, одновременно заделывая удобрения.
Если участок готовят для мелкосемянных культур, почву надо особенно тщательно разбить и разровнять граблями, а затем прикатать, т.е. слегка уплотнить. Для этого на больших площадях применяют специальные катки, а на небольших участках — отрезок тяжелой доски с ручкой.
